它改變了靠人工抄寫傳播知識的局面，滿足了人們對閱讀的需求。

東漢熹平四年（175年），為了避免民間把當時最通行的經典著作輾轉傳抄造成訛誤，漢靈帝請文學家、書法家蔡邕等將六經刻寫在石碑上，立在太學府門前，作為眾人抄寫的標準。有人為圖省事，發明了拓碑的方法。這是雕版印刷的萌芽。

在唐代，中國人率先發明了雕版印刷術，開創了印刷史的新時代。人們把寫好字的薄紙反貼在梨木、棗木等質量較好的木板上，把無筆畫的地方用刻刀鑿去，于是，得到一塊凸出反字的印版。在印版上涂上墨，蓋上白紙，就印出了文字。

雕版印刷術的最先受益者是佛教。大量的佛像、經典被印刷，并在民間廣泛流行，佛教徒隊伍迅速擴大。世界上現存最早有明確日期記載的雕版印刷物是1900年在甘肅敦煌千佛洞里發現的一本佛教經典《金剛經》，上面注明"咸通九年四月十五日"(868年）。971年，《大藏經》在成都被印出，耗時12年，共5040卷，僅雕版就有13萬塊之多。

1340年，湖北江陵刻印《金綱經注》，采用了朱墨兩色套印的新技術。雕版印刷發展到了頂峰。

隨著雕版印刷術的發展，雕版印書的局限越來越明顯：印一頁書必須雕一塊版，遇到文字多的大書，往往耗時幾年甚至幾十年；雕版存放久了，還會蟲蛀、變形、損壞。印刷技術必須變革，這樣活字印刷術就應運而生了。

宋仁宗慶歷年間（1041~1048年），畢昇首創了活字印刷術，對世界印刷業和文明的進程產生了深遠的影響。

畢昇把膠泥做成一個個規格一致的毛坯，在毛坯一端刻上反體單字，然后，用火將刻好字的膠泥燒硬，就得到了單個膠泥活字。排版時，根據稿本揀字，整齊地排在一塊四周有框、中間放有松香、蠟、紙灰等混合藥劑的鐵板上；排滿了一版，就用火烘燒，使藥劑稍微熔化，再用一塊板子從上面壓平，使板上的字面平整。待藥劑冷卻凝固，活字就固定在板上了，就做成了版型。然后，像雕版印刷那樣，在版型上刷上墨，覆上紙，進行印刷。印刷完畢，再把字板烘熱，把藥劑烤化，把活字從鐵板上揀出來，供下次再用。

為了提高效率，畢昇還設計出了一套科學的排版、揀字方法。每一個單字都做了幾個印模，而"之"、"也"等常用字則有20多個印模，以備一版內重復使用。為使揀字工人不致在一大堆字印中盲目翻尋，畢昇把字印按韻目分類，放在不同的木格子里，并貼上標簽。為了可以連續印刷，他還準備了兩塊鐵板，交替使用。現存最早的泥活字版

印刷品是在寧夏發現的約14世紀初的西夏文佛經。

到了元代，農學家王禎改進了木活字印刷法，他花了兩年時間，做成木活字3萬多個，以供印刷。王禎還創造了"轉輪排字架"，他把木活字按韻編號排列在兩架木制的大轉盤里，揀字工人只要坐著推動轉盤，便可以方便地揀出所需之字，進一步提高了揀字排版的速度。

在12世紀前后，中國的雕版印刷術傳到了埃及；13世紀后，印刷術傳到了歐洲。朝鮮人總結了中國錫活字印刷失敗的經驗，創造了銅活字。1450年，德國的古登堡用鉛、錫、銻的合金初步制成了歐洲拼音文字的活字，印了42行本《圣經》。不久，印刷術遍傳歐洲各國。一直沿用到20世紀80年代的鉛字印刷術，就是在這種背景中誕生的。